De origen desconocido, supuestamente
portugués aunque algunos autores lo hacen nacer en la provincia de
Sevilla, Juan Rodríguez Cabrillo fue un veterano de la flota de
Pánfilo de Narváez y la conquista de México, se sabe que en el año
1542 fue comisionado para explorar la costa norte del Pacífico
siguiendo las rutas abiertas anteriormente por iniciativa de Hernán
Cortés. Ya se sabía que California no era una isla, sino una
península. Su misión consistió en encontrar un estrecho al norte
que uniera los océanos Pacífico y Atlántico, el famoso Paso del
Noroeste, y con él un nuevo camino hacia Europa desde América. Por
supuesto, debía tomar posesión de todas las tierras que encontrara
a su paso para la Corona.
Rodríguez Cabrillo partió del puerto
de Barra de Navidad, en Jalisco, en junio de 1542. En agosto, y tras
costear zonas desconocidas desde el cabo del Engaño, fue recalando
en la isla de San Agustín, para en septiembre avistar y explorar el
cabo de la Cruz, el puerto de la Ensenada, al que llamó San Mateo, y
el de San Miguel. Acababa de descubrir la bahía de San Diego, como
luego hizo con el puerto de Los Ángeles, al que llamó San Pedro, y
Santa Mónica. También dio nombre a las islas de San Salvador y La
Victoria. Ya en el mes de octubre el grupo tomó tierra en la bahía
de los Fuegos y continuó viaje topándose en el camino con numerosos
grupos indígenas, cuya descripción consta en unas relaciones de
aquel descubrimiento que se atribuye a Juan Páez. Después llegaron
al cabo de Galera, a la isla que llamaron de Posesión y al cabo de
San Martín.
Tras numerosas incursiones por tierra y navegación
costera, decidieron invernar en la isla de Posesión en la Alta
California, donde Rodriguez Cabrillo, que anteriormente había
resultado herido al caerse del caballo, murió. Era el 3 de enero de
1543.
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